Хоббит Бильбо Бэггинс, уходит на покой и оставляет племяннику Фродо волшебное кольцо, делающее всякого своего носителя невидимым. От мага Гэндальфа Фродо узнаёт, что ему досталось не простое кольцо, а само Кольцо Всевластия, творение тёмного властелина Саурона из Мордора, созданное, чтобы подчинить себе все прочие волшебные кольца.
С друзьями-хоббитами Сэмом, Мерри и Пиппином, Фродо отправляется в страну эльфов Ривенделл, чтобы избавиться от опасного подарка. Благодаря помощи волшебного чудака Тома Бомбадила герои добираются до Пригорья, где их ждет проводник — следопыт Арагорн, более известный под прозвищем Бродяжник. Хоббитов преследуют чёрные всадники-назгулы, призрачные слуги Саурона, чувствующие Кольцо на расстоянии, а их предводитель тяжело ранит Фродо. С большим трудом героям удаётся достичь Ривенделла, где владыка эльфов Элронд исцеляет хоббита.

В Ривенделл съезжаются представители разных народов и королевств, чтобы обсудить, что делать с Кольцом. Гэндальф рассказывает о предательстве своего собрата по Ордену Истари, белого мага Сарумана, возжелавшего Кольцо для себя и вступившего в тайный союз с Мордором.